吸水树脂与人类生活、生产及工作等的关系十分密切。长期以来，人类在水的取得、保存、利用和排除中，使用了许多吸水性物质，例如日常生活中吸水用的毛巾、餐巾、抹布等。医药卫生中使用的脱脂棉、纸尿布、卫生纸、卫生巾等。作为水凝胶使用的凉粉、冻胶、明胶、琼脂、大豆、甘露聚糖等。作为吸湿干燥用的硅胶、氯化钙、氧化钙、硫酸、分子筛等。这些吸水和吸湿材料多直接采用天然物质或通过简单加工制得，也有通过化学反应而制成。它们的特点是来源广泛，价格低廉。但吸水能力小，仅能吸收自身质量的百分之几十甚至更少的水，且吸水后加压易失水，保水能力很差，远远不能满足人们的要求。因此，它们的应用受到了非常大的限制，需要开发性能更好的吸水材料。